Le football américain est un sport collectif de combat opposant deux équipes de onze joueurs. Le principal objectif étant de réussir à amener le ballon jusqu’à la zone d’en-but adverse. L’attaque va donc devoir éviter et contrer l’équipe de la défense pour ainsi marquer un touchdown, le tout dans un laps de temps imparti (4 quarts-temps de 12 minutes avec une mi-temps de 20 minutes).
Les points peuvent être marqués soit en marquant en touchdown, en plaquant le porteur du ballon de l’équipe adverse dans sa propre zone d’en-but, ou alors en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse.
Un coup de pied d’engagement est effectué au début des premier et troisième quart-temps aux 30 yards. L’autre équipe réceptionne la balle et remonte le plus de terrain possible.
L’équipe d’attaque doit faire avancer le ballon jusque dans la zone d’en-but adverse du terrain. Pour ce faire, elle doit, pour conserver la possession du ballon et continuer sa progression, couvrir au moins 10 yars en 4 tentatives, soit par des passes vers l’avant, soit par des courses. Si ce contrat est rempli, l’attaque dispose d’une nouvelle série de 4 tentatives pour parcourir à nouveau au moins 10 yards et ainsi de suite jusqu’au touchdown.
L’équipe d’attaque peut, si le contrat ne lui semble pas réalisable, effectuer un coup de pied au but (3 points) s’il passe entre les poteaux (field-goal). Si les poteaux du but lui semblent inaccessibles, elle peut se dégager au pied (punt) pour rendre la balle à l’adversaire le plus loin possible de son propre en-but.
Le ballon change d’équipe, à la suite d’une balle échappée (fumble) et recouverte par l’adversaire, d’une balle interceptée, ou lorsque le contrat des 10 yards en 4 tentatives n’est pas rempli.